中秋祭月，在我国是一种十分古老的习俗。祭月源于远古初民对月的崇拜，后来作为天体的月被人格化，成为月神。历代皇家称月神为夜明之神，道教兴起后称月神为太阴星君。而民间则多认为月神是女性，是嫦娥，称她为月姑或月姐。据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为日坛、地坛、月坛、天坛，分设在东南西北四个方向。北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。这种风俗不仅为宫廷及上层贵族所奉行，随着社会的发展，也逐渐影响到民间。民间的中秋祭月之风发展到后来赏月重于祭月，严肃的祭祀变成了轻松的欢娱。现在，祭月拜月活动已被规模盛大、多彩多姿的群众赏月游乐活动所替代。

　　老北京家家都要设置拜月台，供以瓜果、月饼、毛豆枝、鸡冠花、萝卜、藕、西瓜等品，用于祭祀。而其中，重点摆的是团圆月饼，还要摆水果。唯供月时男子多不叩拜，谚云：“男不拜月，女不祭灶”。

　　水果的摆放很有讲究。桃和石榴要放在一起，过去老百姓认为，多子多孙才是多寿多福；栗子和柿子摆在一起，名曰“利于商家的繁荣”；撒上一把桂圆，意在“贵在团圆”；远方的游子无法回家，摆上藕，义喻“藕断丝连”。供月毕，家人团坐，饮酒赏月，谓之“团圆节”。

　　“月光马儿”是古城北京的产物。明清时期月神形象发生了重要变化，由早期纯道教色彩的以嫦娥为主的月宫图景演变为佛道交融的月光菩萨与捣药玉兔并在的世俗形象。这个时期，人们供奉绘有月光菩萨的月光纸，也叫“月光马儿”。据《帝京景物略》载：“八月十五日祭月，其祭果饼必需；分瓜必牙错瓣刻之，如莲华纸肆市月光纸，缋满月像，趺坐莲华者，月光遍照菩萨也。华下月轮挂殿，有兔持杵而人立，捣药臼中。约小者三寸，大者丈，致工者金碧缤粉。”这里所说的“月光纸”，就是纸神马，即“月光马儿”。富察敦崇的《燕京岁时记》（一九〇六年）记载：“月光马者，以纸为之，上绘太阴星君，如菩萨像，下绘月宫及捣药之兔。人立而执杵，藻彩精致，金碧辉煌，市肆间多卖之者。长者七、八尺，短者二、三尺，顶有二旗，作红绿，笆或黄色，向月而供之。焚香行礼，祭毕与千张、元宝等一并焚之。”

　　兔首人身，披甲胄，插护背旗，脸贴金泥，身施彩绘，或坐或立，或捣杵或骑兽，竖着两只大耳朵的兔儿爷是北京地区著名的传统节令玩具。说是“兔面”，也不完全是兔脸，只有嘴是三叉形的兔唇，其它部位更象人脸。“兔儿爷”是老北京中秋节俗的标志之一，旧时京华，中秋节前半个月，东安市场、前门五牌楼、东四、西单等地，都有售卖兔儿爷的摊子，摊上架设数层楼梯式的木架，逐层增高，上面摆满大大小小的兔儿爷，人称“兔儿爷山”，为花团锦簇的团圆佳节增添了烂漫色彩和欢乐气息。

　　赏花文化在中秋节也很有特点，家家户户都爱把花堆在窗台上，摆成“花山”。在崇文、宣武一带还有花市，各种花朵增添了欢乐的气氛。此外，老北京的灯市也同样热闹。中秋是我国三大灯节之一，过节要玩灯。当然，中秋没有像元宵节那样的大型灯会，玩灯主要只是在家庭、儿童之间进行的。