紫禁城，是世界上现存规模最大、保存最为完整的古代宫殿建筑之一，每年都吸引着无数游客前来游玩，这座昔日的皇城四周，环绕着一条护城河：筒子河，便是这条河的名字。

　　明永乐年间定都北京之后，以中轴线为中心修建了北京的内城、紫禁城（皇城）、外城，还开挖了多道拱卫城市安全的护城河。筒子河为北京城护城河之一，既是确保紫禁城安全的一道屏障，也是紫禁城的重要水源之一，还是紫禁城旁一处别致的景观。

　　筒子河有内外之分的，犹如金水河那样。紫禁城内的叫内金水河，天安门前的叫外金水河。这种平衡对称关系，还引申到紫禁城旁其他建筑或地名之中。如地安门和正阳门，有前门、后门之称，还有前门大街、后门大街（地安门内外大街）；地安门东西两侧的地安门东大街、地安门西大街和东步梁桥、西步梁桥；景山公园东西两侧的景山东街、景山西街，东板桥、西板桥；紫禁城东西两侧的南长街、北长街、南池子大街、北池子大街以及织女桥、牛郎桥等。按照古代《考工记》都城“面朝后市，左庙右社”的构筑理念，紫禁城东西两侧还有太庙、社稷坛等建筑。

　　围绕紫禁城旁的筒子河，北侧为神武门筒子河，东侧为东华门筒子河，西侧为西华门筒子河。清乾隆年间，开挖了从午门西阙门、午门小广场、东阙门流入太庙（今劳动人民文化宫）的暗沟，称午门暗筒子河。紫禁城四周被筒子河环绕，筒子河总长度有3300余米。

　　神武门筒子河清澈见底，在水草和波痕中常能看到游动的鱼群。裸露的花岗岩条石缝隙中，稀稀疏疏地长着不知名的野草、野花。筒子河边的柳枝，在清风的拂动中轻轻摇曳，展示着妙曼的身姿。一南一北的水榭，在高墙、岸柳和一汪碧水衬托下，愈加显得简朴典雅。筒子河旁绿化带里植有元宝枫、木槿、刺梅等乔灌树木，初夏时节，黄色花朵挂满了刺梅的枝条，引来无数只蜜蜂在花丛中上下飞舞。

　　西华门和东华门筒子河，分别挨着南、北长街和南、北池子大街。一面岸堤靠近紫禁城与筒子河之间的通道，另一面岸堤则紧挨着建筑结构不同的房屋。由于北长街东侧有福佑寺，那一道红色的围墙在西华门筒子河边极为醒目。站在筒子河边向南遥望，不仅能看见雄伟的东华门、西华门，晚间还能看见国家博物馆和人民大会堂屋顶处闪烁的灯光。

　　紫禁城里的筒子河从城墙西北角水闸进入，然后贴着西垣墙向南延伸。它像个无拘无束的孩子，时而向南，时而向东，时而向北，经过武英殿、熙和门、内金水桥、协和门、文华殿、东华门，在东南部角楼附近流出与筒子河相连。

　　这条筒子河在紫禁城虽然不占主导地位，却是紫禁城不可或缺的组成部分。它不仅为庄严肃穆的紫禁城带来一丝水的灵动，还为紫禁城提供排洪防火的作用。在熙和门与协和门之间（太和门前），这条筒子河称为金水河或内金水河，五座建筑结构相同的桥梁也随之称作金水桥或内金水桥。

　　筒子河的水来自皇家御苑的太液池，而太液池的水来自北京的玉泉山和昌平白浮诸泉。太液池早年是高梁河故道，金代为白莲潭南部水域。元代以今地安门西大街为界，将白莲潭一分为二。南部水域划入皇城禁苑之内，称太液池；北部水域划为皇城之外，称积水潭、海子、玄武湖。

　　玉泉山方向来的水经和义门（今西直门），呈不同方向流入太液池。一条经今赵登禹路（明代称大明濠）、太平桥大街、西斜街、甘石桥、灵境胡同、东斜街、西皇城根北街、厂桥等地后汇入太液池。另一条从和义门直接进入积水潭（今什刹海）后，穿过西步梁桥西涯闸汇入太液池。

　　明代之后，由于大明濠淤塞和什刹海水量的减少，为保证紫禁城和禁苑用水，在德胜桥东侧开挖一条通往太液池的沟渠，因沟渠形状犹如一道弯月，故名月牙河。太液池的一部分河水从北海东垣墙水闸口流出，穿过景山旁的西板桥、石板桥、沟渠和鸳鸯桥，汇入紫禁城旁的筒子河。清《光绪顺天府志》中有“出地安门之西步梁桥下，入于海子，为太液池。池南为瀛台。又分支东流入紫禁城御沟，曰里河（即筒子河），即元之邃河也（即元皇城外护城河）。其水又环紫禁城一周，东南出御河桥。”

　　天安门城楼前外金水河的水，则是从太液池南部（今南海）流出，经今小桥北河沿、织女桥、小桥东河沿进入中山公园西南侧小湖内，通过水闸进入外金水河，并从牛郎桥下流出。这段河流称玉河，亦称御沟、菖蒲河。清《光绪顺天府志》中有“其西南流正支出金鳌玉蝀桥，又出织女桥，迳社稷坛（即今中山公园），折东出天安门外金水桥下，又出牛郎桥下。”

　　对于普通百姓来说，筒子河仅是一个含糊的概念，它既包括紫禁城旁的外筒子河，也包括紫禁城里的内筒子河。而百姓日常所讲的筒子河，大都为紫禁城旁的外筒子河。

　　20世纪60年代，紫禁城高墙与筒子河之间的通道是开放的，人们可以由着性子随意在这里行走。从紫禁城的西华门出发，经过中山公园东门，午门旁的两道阙门、劳动人民文化宫西门、东华门、神武门、故宫博物院宿舍区、房修一公司……行走间，不但能感受到从美景中获得的视觉享受，还能体会到都市生活中难得的那份恬静。